Pred Galveston Island Brewing Co. sta parkirana dva velika zabojnika, natovorjena s paletami pločevink, ki čakajo, da jih napolnijo s pivom. Kot ponazarja to improvizirano skladišče, so bila pravočasna naročila pločevink še ena žrtev COVID-19.

Zaradi negotovosti glede dobave aluminija pred enim letom je houstonska pivovarna Saint Arnold Brewing ustavila proizvodnjo paketa IPA, da bi zagotovila dovolj pločevink za Art Car, Lawnmower in druge najbolje prodajane izdelke. Pivovarna je celo neuporabljene pločevinke, natisnjene za zdaj ukinjene blagovne znamke, vzela iz skladišča in nanje nalepila nove etikete za proizvodnjo.

In v Eureka Heights Brew Co. se je nedavno torek zjutraj ekipa za pakiranje mudila z zamenjavo izrabljenega jermena na svojem stroju za označevanje v delavnicah, da bi lahko dokončala serijo 16-unčnih piv, imenovanih Funnel of Love, pravočasno za dogodek.

Pomanjkanje in skokovite cene aluminija, zapleti v dobavni verigi, ki jih povzroča pandemija, in nove zahteve glede minimalnega naročila velikega proizvajalca pločevink so zapletle nekoč preprosto rutino naročanja. Proizvajalci pripravljajo širitve, vendar se pričakuje, da bo povpraševanje še naprej presegalo ponudbo morda leto ali dve. Dobavni roki za oddajo naročil so se podaljšali z nekaj tednov na dva ali tri mesece, dobava pa ni vedno zagotovljena.

»Včasih moram vzeti polovične palete,« je povedal vodja embalaže Eureka Heights Eric Allen in opisal več krogov telefonskih klicev, ki so potrebni, da se prepriča, ali je polna zaloga. Zamujanje roka do supermarketa ni možnost, glede na konkurenco za prostor na policah na hodniku s pivom.

Povpraševanje po aluminijastih pločevinkah je naraščalo pred letom 2019. Potrošniki craft piva so začeli sprejemati pločevinke, pivovarji pa so ugotovili, da so cenejše za polnjenje in lažji za transport. Prav tako jih je mogoče učinkoviteje reciklirati kot plastenke ali plastiko za enkratno uporabo.

Toda ponudba se je res zmanjšala, ko je COVID začel smrtonosno divjati. Ko so uradniki za javno zdravje ukazali zapreti bare in točilnice, je prodaja točenih piv strmo padla in potrošniki so v trgovinah kupovali več piva v pločevinkah. Prihodki od prodaje po pogonu so prižigali luči številnim malim pivovarjem. Leta 2019 je bilo 52 odstotkov piva, ki ga je prodal Eureka Heights, v pločevinkah, ostalo pa je šlo v sode za prodajo. Leto pozneje se je delež pločevink povzpel na 72 odstotkov.

DOLGA POT: Letos se v Houstonu odpre prva pivovarna v lasti temnopoltih.

Podobno se je dogajalo drugim pivovarjem, pa tudi proizvajalcem soda, čaja, kombuče in drugih pijač. Čez noč je postalo pridobivanje zanesljive zaloge pločevink težje kot kdaj koli prej.

"Iz nestresne stvari je postalo zelo stresna stvar," je dejal Allen, ki je ponovil splošno mnenje v industriji.

"Na voljo so pločevinke, vendar se morate bolj potruditi, da dobite to pločevinko - in plačali boste več," je dejal Mark Dell'Osso, lastnik in ustanovitelj Galveston Island Brewing.

Nabava je postala tako težavna, da je moral Dell'Osso sprostiti prostor v skladišču in najeti zabojno prikolico v velikosti 18-kolesnika, da je lahko naredil zaloge, kadar koli se je pojavila priložnost za nakup. Potem je vzel še enega v najem. V proračunu ni imel teh stroškov – ali dviga cen samih pločevink.

"Bilo je težko," je dejal in dodal, da je slišal, da bi se lahko motnje nadaljevale do konca leta 2023. "Zdi se, da ne bo izginilo."

Dell'Osso je moral prekiniti tudi odnose s svojim dolgoletnim dobaviteljem Ball Corp., potem ko je podjetje objavilo večja minimalna naročila. Raziskuje nove možnosti, vključno s tretjimi distributerji, ki kupujejo na veliko in prodajajo manjšim pivovarnam.

Kumulativno so dodatni stroški povečali proizvodne stroške za približno 30 odstotkov na pločevinko, je dejal Dell'Osso. Drugi pivovarji poročajo o podobnih povečanjih.

Lokalno so motnje prispevale k splošnemu zvišanju cen za približno 4 odstotke za pakirane milnice, ki so prizadele potrošnike januarja letos.

1. marca je Ball uradno povečal velikost minimalnih naročil na pet tovornjakov – približno milijon pločevink – z enega tovornjaka. Sprememba je bila napovedana novembra, vendar je bila uvedba odložena.
Tiskovni predstavnik Scott McCarty je navedel "povpraševanje brez primere" po aluminijastih pločevinkah, ki se je začelo leta 2020 in ni ponehalo. Ball vlaga več kot milijardo dolarjev v pet novih tovarn aluminijaste embalaže za pijače v ZDA, vendar bo trajalo nekaj časa, da bodo v celoti na voljo.

»Poleg tega,« je dejal McCarty v e-poštnem sporočilu, »pritiski v dobavni verigi, ki so se začeli med svetovno pandemijo, ostajajo zahtevni, splošna inflacija v Severni Ameriki, ki vpliva na številne panoge, še naprej vpliva na naše poslovanje in zvišuje stroške za skoraj vse materiale kupujemo, da izdelujemo naše izdelke.«

Večji minimumi predstavljajo poseben izziv za craft pivovarne, ki so na splošno majhne in imajo omejen prostor za shranjevanje pločevink. Že v Eureka Heights je prostor, namenjen dogodkom, zdaj poln visokih palet pločevink za najbolj prodajana Mini Boss in Buckle Bunny. Te vnaprej natisnjene pločevinke prispejo pripravljene za polnjenje, zapiranje in ročno pakiranje v pakiranjih po štiri ali šest.

Pivovarne proizvajajo tudi številna specialna piva, ki jih varijo v manjših količinah. Ti osrečujejo potrošnike in skupaj povečujejo dobiček. Vendar ne potrebujejo več deset tisoč pločevink.

Da bi se spopadla s težavami pri dobavi, je Eureka Heights zmanjšala število vnaprej natisnjenih pločevink, ki jih kupuje na veliko, na dve prodajni uspešnici in navadno belo pločevinko z majhnim logotipom pivovarne na vrhu – generično posodo, ki se lahko uporablja za različne blagovne znamke. Te pločevinke gredo skozi stroj, ki na pločevinko prilepi papirnato etiketo.

Etiketir je bil kupljen za olajšanje najmanjših naklad, kot je Funnel of Love, del serije na temo karnevala, ki se prodaja izključno v pivovarni. Toda ko je konec leta 2019 prišel na splet, so označevalnik začeli uporabljati za ta in druga piva, ki se prodajajo v trgovinah.

Prejšnji teden je stroj nalepil že 310.000 etiket.

Teksašani še vedno pijejo pivo, pandemija ali ne. Približno 12 craft pivovarn se je med zaprtjem zaprlo po vsej državi, je povedal Charles Vallhonrat, izvršni direktor Texas Craft Brewers Guild. Ni jasno, koliko zaprtih zaradi COVID-a, vendar je skupno število nekoliko višje kot običajno, je dejal. Zaprtja so bila precej izravnana z novimi odprtinami, je dodal.

Številke lokalne proizvodnje kažejo na stalno zanimanje za craft pivo. Po padcu leta 2020 je Eureka Heights lani proizvedla 8600 sodov, je povedal Rob Eichenlaub, soustanovitelj in vodja operacij. To je rekord za houstonsko pivovarno v primerjavi s 7700 sodi leta 2019. Dell'Osso je dejal, da se je obseg proizvodnje v Galveston Island Brewing med pandemijo povečal, čeprav prihodki niso. Tudi on pričakuje, da bo letos presegel svoj proizvodni rekord.

Dell'Osso je dejal, da ima pri roki dovolj pločevink, da zdrži do četrte četrtine, vendar to pomeni, da bo moral kmalu začeti odisejado naročanja znova.

Kot pri vseh večjih motnjah je tudi ta aluminijeva kandemija rodila nova podjetja, ki izpolnjujejo spreminjajoče se poslovne potrebe. Podjetje American Canning s sedežem v Austinu, ki ponuja storitve mobilnega konzerviranja in druge storitve, je napovedalo, da bo začelo s proizvodnjo pločevink že to pomlad.

"Leta 2020 smo videli, da bodo potrebe obrtnih proizvajalcev še vedno v veliki večini nepodprte," je v sporočilu za javnost dejal soustanovitelj in izvršni direktor David Racino. "Za nadaljevanje servisiranja naše rastoče baze strank je postalo jasno, da moramo ustvariti lastno ponudbo."

Tudi v Austinu se je avgusta začelo podjetje Canworks, ki proizvajalcem pijač zagotavlja tiskanje na zahtevo, od katerih jih je dve tretjini trenutno craft pivovarjev.

"Stranke potrebujejo to storitev," je dejal soustanovitelj Marshall Thompson, ki je zapustil posel s komercialnimi nepremičninami v Houstonu in se pridružil svojemu bratu Ryanu.

Podjetje naroča pločevinke v razsutem stanju in jih skladišči v svojem skladišču v vzhodnem Austinu. Drag digitalni tiskarski stroj na mestu je sposoben visokokakovostnega brizgalnega tiskanja pločevink v serijah od enega do enega milijona s precej hitrim obratom. Ena pivovarna se je prejšnji teden oglasila in pojasnila, da potrebuje več pločevink pronto, potem ko je pivo, natisnjeno za prejšnje naročilo, "odletelo s polic", je dejal Thompson.

Canworks pričakuje, da bo naročilo izpolnil po hitrem postopku v približno enem tednu, je dejal.

Eichenlaub iz Eureka Heights je v svoji pivovarni pokazal nekaj Canworksovih izdelkov in dejal, da je bil navdušen.

Thompsonovi so se odločili za razumno rast in ne bodo prevzeli več strank, kot jih zmorejo. Zdaj imajo približno 70 strank, je dejal Marshall Thompson, rast pa presega pričakovanja. Povedal je, da je podjetje na dobri poti, da maja doseže največjo zmogljivost tiskanja 2,5 milijona pločevink na mesec, pri čemer bo delovalo v dveh izmenah med tednom in še v dveh ali treh ob vikendih. Kupuje nove tiskalnike in bo jeseni odprl drugo lokacijo v ZDA, tretjo pa v začetku leta 2023.

Ker Canworks naroča pri velikem nacionalnem dobavitelju, je Thompson dejal, da lahko sočustvuje s pivovarji, ki se spopadajo s težavami pri dobavi.

»Nikoli nismo zamudili roka,« je dejal, »... vendar ni tako enostavno kot dvigniti slušalko in oddati naročilo.«